《平面國》這本書在世穎課堂上常提到的《象與騎象人》一書中有介紹（以下摘自楊照）介紹一個你不認識但應該值得你認識的人，跟一本你應該沒讀過但值得你讀的書。這個人的名字叫做愛德溫．A．艾勃特（Edwin A. Abbott），是一個英國人，一八三八年出生，在一九二六年就已經離開我們，或者說，就已經離開我們的祖先。他在一八八四年寫了一本書，書名叫《平面國》（Flatland）──如果一定要直譯為中文，就是「平坦大地」，不過，這本書不是在談地球，而是在談一個想像的國度。這個想像的國度，就叫做「Flatland」──平地，大平地！那真是塊大平地！它是艾勃特想像的一個二維空間的國家。
應該是在高中的幾何學裡學過吧！我們這個空間有長度、高度、寬度，是三維的；我們有立體感。我們活在一個三維的空間裡。但是有沒有想過、有沒有辦法想像，如果人活在二維的空間裡、如果二維的空間裡有生命，會長什麼樣子？換句話說，一切都是平的，這整個世界只有一個平面，所以這個世界的人長得就跟我們的不一樣，沒有立體的感覺或沒有立體的世界裡，人怎麼活著？
在那個平面國的空間裡，艾勃特想像、創造了一個敘述者。這個敘述者的名字蠻有意思的。他的first name是簡寫的A，我們大概可以猜這跟Abbott有關係，而有意思的是他的last name，他的姓，他姓Square。四四方方。他是個四方人。他告訴我們，依照艾勃特的想像，那個平面國的二維空間裡面，每一個人的地位表現在他的形狀上，各個不同。
什麼樣的人最沒有地位？最沒有地位的女人是一條線，比線稍稍有地位一點的，是三角形。像苦力這種社會地位最底層的人，就是三角形。你如果受了良好的教育，或者得到多一點的財富，說不定三角形的小孩就會變成四方形（square）。有稜有角。地位愈高的人，角愈多。地位最高的人是僧侶（priest），他們有很多很多角。學過幾何的人都知道，角愈多就愈接近圓形。這是一個很有趣的世界，可是，這也是一個很不容易生存的世界。
如果沒有了立體感，怎麼辨識你我？例如說，我拿出兩個銅板，你會看到這個是五塊錢，那個是一塊錢，因為我把它們站立起來。可是艾勃特想像的空間只有二維，換句話說，所有的東西都會在同一個平面上，那麼，這兩個銅板都在同一個平面上，兩個碰在一起，永遠只能看到一條線。雖然我是一個圓，你是一個三角形，當大家都處在一個平面時，就都變成一條線。所以，二維空間的一個巨大麻煩是，人與人之間如何辨識？
A想了一個解決辦法。來吧，我們就用色彩！每一個人應該有自己一個不同的顏色。有了顏色，我們就能辨認出：喔，來了橘黃色的一條線，我就知道來的是廖咸浩，然後來了黑色的一條線，我就知道這是羅智成，來了灰色的一條線，我就知道這是南方朔……可是這個提案到了平面國的國會裡面，哇，引起了巨大的爭議！誰最反對呢？僧侶們最反對。對他們來講，形狀是決定階級等等一切的最後評斷，如果增加了顏色，會搞亂了階級。結果沒辦法，這個提案被推翻了。可是人還是需要了解我到底碰到誰。
沒關係。如果你是下層階級的人，就用摸的。彼此摸一摸，哎喲，這是一條線，這是三角形，你就知道誰是誰、誰是什麼樣的地位。可是地位高一點的不准人家摸，那怎麼辦呢？方法就是，在這個平面國裡面，每一個人都要學幾何，而且都要學得很好，碰到誰就稍微觀察一下：走到這邊，看到這裡有個角，這個角大概有一百二十五度，很快也就知道這個人有幾個角，他大概是什麼樣的地位。
艾勃特設想這個二維世界的故事，有一個戲劇性的變化。書的後半，有一天，Square先生（他是四方形，所以我們知道他的地位不太高）突然發現有一個東西在他眼前浮現，看起來像是一個圓形，可是這個圓形愈來愈大，愈來愈大，然後又愈變愈小，愈變愈小。
為什麼有一個東西它是圓形的，可是它可以變大還可以變小？他從來都沒有看過這種東西，從來都不知道有過這種東西。這時候，不知道從哪裡傳來一個聲音跟他說：我來自另外一個世界，我的名字叫做「球」。這是來自三維空間的一個圓球體。在二維的空間中，這個球體升起，A剛剛遇到的時候，球一個點碰到這個平面，愈往上升，對這個平面而言就愈來愈大，到達直徑的時候是最大，然後不斷上升，他又愈來愈小……所以Square會看到圓形大小的變化。
這個二維空間裡面來了一個三維空間的怪物！ Square的第一個反應是「不可能」、「我聽不懂」，什麼叫做三維空間的圓球體？哪有這種東西？他把這個怪物叫做Strange。他跟這個Strange先生努力溝通，Strange先生想盡辦法告訴他什麼叫做三維空間，什麼叫做立體、立體世界是怎樣怎樣，但他還是聽不懂。
最後Strange說，來吧，我能這樣做──他把Square從他的平面抬起來，讓他自己從高的角度去看到自己所處的二維空間。噢，Square嚇了一大跳。原來，當他和其他人在同一個平面時，他能夠看到的永遠是一個邊緣，永遠都看到別人的一條線。今天他突然升高了，每一個人的每一樣東西，他全都看得清清楚楚。
他看到了他所處的、他生長與生活的二維世界，變成了另一個模樣，出現在他眼前。原來他以為的二維世界，他以為他所知道的一切，現在完全不是這麼回事。他可以看到別人的身體裡面，別人的家裡面──因為以前這樣都擋住了嘛！他跑到上面來看，就看到所有的東西。Square感動得不得了。他發現了一個新的天地。
＊本文選自作者新作《地熱：閱讀札記II》（群星文化）
